在太阳系内，人类目前只发现5颗矮行星。近日，据美国媒体报道，3位分别来自美国普林斯顿高等研究院和普林斯顿大学的中国学者，通过分析巡天望远镜的数据，发现遥远太阳系内存在一颗神秘天体，基本能确定其也是一颗矮行星。

矮行星直接围绕着太阳运行，质量大，近似于球体，但是无法清除自己运行轨道上的其他小天体。16日，该天体发现者、普林斯顿高等研究院博士后程思浩告诉科技日报记者，这是一次完全由兴趣驱动的探索。

去年，加州理工学院天文学家迈克·布朗到普林斯顿大学分享了他关于太阳系第九行星存在的假说。程思浩和李嘉轩、杨晴决定加入寻找第九行星的行列。

团队目标明确，他们要找“又大又远”的天体。大，才可能跻身第九行星之列；远，才可能藏身这么多年不被人类发现。

他们研究了智利布兰科望远镜拍摄的图像档案。这一望远镜对同一天区的拍摄图像，可能相隔数月之久。天区中有许多天体，这些天体也一直在运动，如何在不同照片中确定某一个天体的运动轨迹，是一大难题。

历时数月，程思浩终于想出了一个巧妙的算法，能够从海量数据中识别同一目标的移动轨迹。通过交叉比对其他望远镜拍摄的观测数据后，团队找到了一颗潜伏在太阳系寒冷边缘的大质量天体。

这一天体被命名为2017 OF201，直径约700千米。通过数据模拟，团队发现这位太阳系的“隐身居民”沿着一个高度椭圆的轨道绕太阳运行，运行一周需要24000多年，它的远日点超过1600个天文单位。它的发现，或能为太阳系的形成演化提供新见解。

具有戏剧性的是，3人因寻找第九行星而启动研究，但研究结果却对第九行星的存在提出了质疑——如果真的存在第九行星，这颗闯入他们视线的矮行星应该早就因为引力作用而被踢出现有轨道。

“它会非常不稳定，在形成约一亿年后就被逐出太阳系；但既然现在我们还能看到它，就说明它没被弹出去，也间接说明第九行星或许并不存在。”李嘉轩告诉记者。

在接受美国媒体采访时，迈克·布朗教授认为，2017 OF201的轨道不够稳定，尚不能作为第九行星不存在的有力证据。

程思浩表示，2017 OF201是目前为止由中国人发现的太阳系内最远天体。“取得这样的发现，需要勇气、运气和耐心。”据介绍，他们已经将发现刊发在预印本网站，之后将正式撰写论文。