时隔6年，太阳系再度迎来星际访客！最近，天文学家发现了迄今为止，第三颗从太阳系以外光临我们的宇宙天体。

发现经过

实际上，最早在今年6月5日，业余天文学家Sam Deen就发现了这颗小天体。只不过，当时它恰好处在银河系中心的方向，那里的背景本来就很混乱，他一时之间有些难以辨认。所以，尽管在接下来20天的时间里多次邂逅这颗小天体，他都没有报告自己的发现。

天文学就是这样，很多时候天文学家就会和重大发现擦肩而过。当年赫歇尔发现天王星的时候，也差点以为是发现了彗星，好在他及时发现了真相，成为了天文学上的里程碑式人物。

Sam Deen就没这么好的运气了，和重大发现擦肩而过。不过他也不用过于遗憾，毕竟连许多著名的天文观测设备（比如Zwicky瞬变设施）也看到了这颗小天体，同样没有汇报这个发现。直到它的特殊身份被揭开，天文学家们才发现它早就暴露在人类视野中了。

一直到7月1日，在NASA资助的ATLAS（小行星地球撞击最后预警系统）位于智利的望远镜视野中，它暴露了自己的踪迹，并被临时命名为A11pl3Z。当时，它的视星等仅有18等，相当于北极星的1/250万，可以说极其微弱。

我来自宇宙深处

观测结果表明，其运行速度为每小时22万公里，距离太阳大约4.53个天文单位，距离地球大约3.52个天文单位（约合5.27亿公里），依然处在银河系中心的方向。

随后的观测表明，这颗小天体的运行轨迹非常特殊，其偏心率达到了惊人的6.2！

什么意思呢？

如果大家还记得高中数学知识中的圆锥曲线，就很容易理解了。偏心率e=0的圆锥曲线，其实就是正圆；0＜e< 1，曲线就是椭圆；当e=1的时候，曲线就是不闭合的抛物线了；而e＞1的圆锥曲线，就是双曲线。

换句话说，任何天体的偏心率如果达到1，那么它就没有一个闭合的轨道，也就是仅仅从太阳身边路过，不会再回来。同样的，如果咱们反过来讲，它的来源也不是太阳系内部，而是一个“没有尽头”的起点。

说得再简单点，它来自太阳系以外。

第三个星际访客

如果这个身份得到确认，那么这将是迄今为止，人类发现的第三颗来自太阳系以外的星际访客。前面两个，分别是2017年被发现的1I'Oumuamua（奥陌陌）和2019年的2I/Borisov，这两位前辈的轨道偏心率，分别是1.2和3.6，比它还要小得多。

看上面两个名字，大家就会发现，星际天体遵循着“发现编号+字母I+尾缀”的规则。按照这个规则，新发现的星际天体，被命名为3I/ATLAS，其尾缀就是发现它的观测设备。

那么，除了偏心率比较大之外，3I/ATLAS还有什么特殊之处吗？

有，它是这组“星际三兄弟”中，体型最大的一个。

初步观测结果表明，3I/ATLAS的直径大约是15公里。虽然这个数据还有一定的不确定性，但和仅有100米的奥陌陌以及不到1公里的2I/Borisov相比，也算是鹤立鸡群了。甚至有天文学家推测，它的尺寸可能达到了24公里，最小也有800米以上。

这个尺寸的变化，来自天文学家对它真实身份的不确定性，因为他们会参考它的亮度来进行推测。

目前，天文学家普遍认为这是一颗彗星，并且观测到了它的彗发结构，还给了它一个彗星专属名称——C/2025 N1 (ATLAS)。彗星本身是比较亮的，如果它真的是彗星，那么它的亮度就不仅仅来自巨大的体型，所以它的核心可能比较小，只有几百米。

如果它是一颗暗小行星，那么它需要有比较大的体积，才能发出目前我们看到的亮度，直径就有可能超过20公里。

这么大的尺寸，对于天文学家来说，观测难度也比前两个要小得多。对于尚不具备星际天体采样能力的人类来说，这是研究宇宙访客的一个好机会。

接下来去哪？

目前，3I/ATLAS仍然在朝着太阳系内部飞速运行，预计在今年10月29日来到近日点，届时它和太阳的距离大约是1.357个天文单位（约2.1亿公里），速度也会提升到每秒68公里。

而它和地球的邂逅，还要在这之后。尽管离太阳越来越远，但离开近日点后，3I/ATLAS和地球的距离反而会越来越近。在12月19日，它和地球的最近距离将会来到差不多2.7亿公里。

也就是说，我们完全不用担心它对地球构成威胁，同时由于距离比较远，它的视星等估计只有11等，人类也只能利用比较强大的望远镜才能对它展开观测和研究。

随着3I/ATLAS在两亿多公里外和地球告别，它将重返星际空间，一去不复返，双方就此诀别。

怎么才能在星际天体上采样？

说到底，即便用再强的望远镜进行观测，也只是权宜之计，没办法的办法。如果可以的话，谁不想直接去拜访星际天体，然后进行采样呢？

说起来容易，做起来难。毕竟这些天体普遍比较小，像3I/ATLAS这样，7月份发现，12月份就来到和地球最近的距离了，人类筹备的时间不足5个月，怎么可能来得及发射探测器？

唯一的办法，就是提前准备好探测器，随时待命，毕竟机会是留给有准备的科学家的。

目前，唯一有机会实现这个目标的，就是欧洲航天局的彗星拦截器任务。根据计划，该航天器将在2029年发射升空，在太空中随时待命。一旦发现有研究价值的彗星，它就会出动，将样品带回地球。

注意，这个计划的主要目标，其实也只是太阳系的彗星。如果有星际来客，它也只是有潜力进行采样，不代表一定能成功，毕竟这些星际天体比太阳系彗星的速度快得多，它未必追得上。